No podemos cambiar a autos eléctricos hasta que obtengamos más cobre

Reducir las emisiones de la actividad humana requiere un gran esfuerzo en muchos sectores diferentes. En lo que respecta al transporte terrestre, la idea es, en general, eliminar los vehículos propulsados ​​por motores de combustión y sustituirlos por vehículos eléctricos. De un vistazo, el trabajo es bastante simple. Sabemos cómo construir vehículos eléctricos y la tecnología está llegando al punto en que son capaces de reemplazar a los vehículos tradicionales en muchas aplicaciones.

Por supuesto, la realidad no es tan simple. Para comprender el problema de convertir el transporte en propulsión eléctrica en masa, hay que echar un vistazo a los grandes números. Concéntrese en las métricas del cobre y encontrará que la historia es preocupante.

Cambiar a EV no es tan simple como dibujar los planos para nuevos modelos y producirlos en masa. Desafortunadamente, la infraestructura industrial mundial se ha construido y perfeccionado durante el último siglo para construir suficientes automóviles, camiones y autobuses para satisfacer las demandas del mundo, más o menos algunas oscilaciones con las cadenas de suministro en los últimos años. Hay fábricas en expansión ubicadas en todo el mundo, dedicadas únicamente a las tareas de producir motores, sistemas de combustible y chasis para estos vehículos, que suman millones cada año.

Hasta el momento, no hay suficientes fábricas para producir motores, paquetes de baterías y hardware auxiliar para reemplazar todos esos motores de combustión. Eso suponiendo que las plantas de carrocería existentes en el mundo puedan construir suficientes chasis listos para EV en primer lugar. Para empeorar el problema, simplemente no estamos desenterrando suficientes materias primas para alimentar estas fábricas inexistentes en primer lugar.

El principal entre los materiales que nos faltan es el cobre. Como excelente conductor, es un ingrediente fundamental en todo lo eléctrico y electrónico. Cuando se trata de vehículos eléctricos, donde la eficiencia es primordial, a menudo tampoco es práctico reemplazarlo con otros conductores como el aluminio.

De hecho, un EV moderno requiere aproximadamente el doble de cobre que un vehículo tradicional con motor de combustión. Por lo tanto, si finalmente queremos que toda la industria automotriz construya solo vehículos eléctricos, eso aumentará las demandas de cobre de la industria automotriz en un 150%.

No son solo los vehículos eléctricos los que están aumentando la demanda de cobre. Los cargadores EV también requieren mucho cobre. Agregue las demandas del sector de las energías renovables, como paneles solares y turbinas eólicas para hacer funcionar esos cargadores, y la cifra se vuelve cada vez mayor.

La firma de análisis S&P Global estima que la demanda mundial de cobre se duplicará para 2035. El aumento continuará hacia 2050, con proyecciones que sugieren una demanda mundial de 53 millones de toneladas métricas. El informe de la compañía basa estas cifras en la cantidad de cobre requerida para que los países alcancen los objetivos existentes de emisiones netas cero. En el mejor de los casos, la compañía pronostica déficits menores en los suministros de cobre en las próximas décadas, suponiendo que las operaciones mineras aumenten sus esfuerzos y el reciclaje se lleve a cabo con seriedad.

Según el Servicio Geológico de EE. UU., la cantidad total de cobre descubierto en la Tierra está en el ámbito de 2.800 millones de toneladas métricas. Las estimaciones sugieren que hay otros 3.500 millones de toneladas métricas de cobre en algún lugar esperando que las encontremos. Eso es suficiente para servirnos en el futuro, pero primero debe extraerse del suelo y procesarse en material utilizable.

Actualmente, el mayor productor de cobre del mundo es Chile, con 5,7 millones de toneladas en 2020, y ese número se mantuvo estable en gran medida durante los últimos años de informes. El país alberga la mayoría de las minas de cobre más grandes del mundo. Perú y China ocupan el segundo y tercer lugar, con una producción de 2,2 millones de toneladas y 1,7 millones de toneladas, respectivamente. Dado que el 40% de la producción de cobre proviene solo de Chile y Perú, las fuentes de cobre están relativamente concentradas en comparación con otros materiales en el mercado.

Para aumentar la producción, se deberán establecer nuevas minas y expandir las existentes. Por supuesto, para que las empresas mineras actúen, primero estas otras fuentes de cobre deben parecer rentables en el papel. Tal como están las cosas, los descubrimientos de nuevos depósitos han sido pocos y esporádicos últimamente, y han sido de leyes más bajas que son menos atractivas para la mina, financieramente hablando. Según la forma en que tiende a funcionar el mercado mundial de materias primas, es probable que veamos un aumento en los precios del cobre a medida que aumenta la escasez, antes de que los mineros se apresuren a desarrollar nuevos depósitos de cobre con los que ahora es rentable trabajar.

Tal como está, se ha aprobado legislación en varias jurisdicciones para prohibir los vehículos con motor de combustión y forzar un cambio a los vehículos eléctricos. Del mismo modo, existe una enorme demanda reprimida de nuevos proyectos de energía renovable, particularmente después de los picos de este año en los precios de los combustibles fósiles en medio de la interrupción del suministro. La demanda de cobre no va a ninguna parte, por lo que, tarde o temprano, el mundo tendrá que empezar a excavar, y rápido. Si fuera dueño de una compañía minera, me gustaría tener una ventaja inicial.